Chino clásico
Las lenguas siníticas son habladas por más de 1.000 millones de personas. La gran mayoría se encuentra en China (más de 980 millones) y Taiwán (19 millones), pero hay un número considerable de personas en todo el sudeste asiático, especialmente en Hong Kong, Indonesia, Malasia, Tailandia y Singapur.
Dado que durante mucho tiempo ha existido un único método de escritura del chino y una historia literaria y cultural común, ha surgido la tradición de denominar “diaalectos” a las ocho principales variedades de habla en China. Pero en realidad son tan diferentes entre sí (principalmente en la pronunciación y el vocabulario) como el francés o el español lo son del italiano, siendo los dialectos del sureste los más alejados lingüísticamente. La ininteligibilidad mutua de las variedades es el principal motivo para referirse a ellas como lenguas separadas. Sin embargo, también hay que reconocer que cada variedad se compone de un gran número de dialectos, muchos de los cuales pueden denominarse a su vez lenguas. Los límites entre una supuesta lengua y la siguiente no siempre son fáciles de definir.
Chino antiguo
Pocas cosas de la cultura china son más incomprendidas fuera de China que la lengua china. Los chinos escriben de forma muy diferente a la nuestra y, de hecho, a la de todas las demás sociedades alfabetizadas del mundo actual, excepto Japón y Corea (que siguen utilizando parcialmente una escritura tomada de China hace mucho tiempo). Incluso para el ojo inexperto, los caracteres chinos no son un alfabeto, aunque muchos estadounidenses que quieren preguntar sobre ellos no saben qué término utilizar para referirse a ellos, y a menudo se plantean preguntas como: “¿Es cierto que el alfabeto chino… bueno, la escritura… quiero decir las imágenes, bueno… ya sabe lo que quiero decir… son muy pictóricas, no?”.
Cada una de estas creencias y suposiciones es falsa. Cada una de ellas es, a su manera, escandalosa, ya que en conjunto sugieren que la capacidad lingüística del grupo étnico nacional más grande del mundo es, de alguna manera, diferente a la de todos los demás grupos humanos, una sugerencia de la que no hay pruebas. Examinar a fondo estos mitos inútiles requeriría un alcance mayor del que permite este breve ensayo. Sin embargo, en las siguientes páginas expondré algunos datos básicos sobre la lengua china. Al hacerlo, intentaré corregir los mitos que acabo de enumerar.
Lenguas siníticas
Ningún estudiante de chino lo tiene fácil con la pronunciación. Incluso el lingüista Joshua Rudder, que cuenta historias animadas en su canal de Youtube NativeLang sobre las lenguas de todo el mundo y cómo surgieron, admite sus propias luchas para hacerlo bien. “Pero últimamente me he estado enterrando en cientos de páginas de historia lingüística china, ¿y sabes qué? Estoy en buena compañía”, dice Rudder en la introducción del vídeo de arriba, “Cómo sonaba el chino ‘antiguo’ – y cómo lo sabemos”. “La pronunciación china desconcertó a los expertos de China durante mucho, mucho tiempo”.
Esto nos lleva a la historia de un experto en particular, un erudito del siglo XIX llamado Chen Li que trató de recuperar las pronunciaciones chinas que incluso entonces parecían haberse perdido para la historia. “¿Cómo se recuperan los sonidos inmortalizados en los textos clásicos? ¿Cómo hacer que los viejos poemas vuelvan a rimar?”. Y cómo hacerlo cuando “no tienes grabaciones, ni transcripciones fonéticas, ni siquiera un alfabeto: estás trabajando con caracteres”. Ah, sí, los caracteres, esos miles de logogramas que han evolucionado a lo largo de milenios y que todavía hoy atormentan a cualquiera que intente entender la lengua china, sin excluir a los propios chinos. Esto se aplica especialmente a alguien tan ambicioso desde el punto de vista lingüístico como Chen Li.
Historia de los caracteres chinos
Las lenguas/dialectos chinos constituyen una rama independiente de la familia lingüística sino-tibetana. Aproximadamente una cuarta parte de la población mundial habla alguna variedad de chino como lengua materna. Por el gran número de hablantes, la antigüedad de su historia escrita ininterrumpida, su importancia cultural y su influencia en otras lenguas, el chino es una de las lenguas más importantes del mundo.
El mandarín estándar es la norma oficial de la República Popular China, la República de China (Taiwán) y una de las lenguas oficiales de Singapur. Los gobiernos de estos países pretenden que los hablantes de todas las variedades lingüísticas chinas lo utilicen como lengua franca. Se utiliza en el gobierno, en los medios de comunicación y en la educación.
La identificación de las variedades del chino como lenguas o dialectos es una cuestión controvertida. Algunos llaman al chino una lengua y a sus subdivisiones dialectos, mientras que otros llaman al chino una rama lingüística y a sus subdivisiones lenguas. Los propios chinos se refieren a todas las formas de chino hablado como dialectos. Esta percepción se ve reforzada por una identidad cultural y política común y por un sistema de escritura común con profundas raíces históricas.