La lengua perfecta
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“Los hablantes de algunas lenguas parecen traquetear a gran velocidad como ametralladoras, mientras que otras lenguas suenan más bien lentas y pesadas”, escribió el lingüista Peter Roach en 1998. Hace unos meses, unos investigadores cuantificaron sistemáticamente la observación de Roach y ofrecieron una explicación sorprendente. El año pasado, en un número de la revista Language, François Pellegrino y sus colegas de la Universidad de Lyon (Francia) publicaron su análisis del habla de 59 personas que leían en voz alta los mismos 20 textos en siete idiomas. Descubrieron que el japonés y el español, a menudo descritos como “lenguas rápidas”, registraron el mayor número de sílabas por segundo. La lengua más “lenta” del conjunto era el mandarín, seguido de cerca por el alemán.
Pero la historia no acaba ahí. Los investigadores también calcularon la densidad de información de las sílabas de cada idioma comparándolas con una octava lengua, el vietnamita, que sirvió de referencia arbitraria. Comprobaron que una sílaba media del español sólo transmite una pequeña cantidad de información, contribuyendo apenas a un fragmento del significado global de una frase. En cambio, una sílaba individual del mandarín contiene una cantidad de información mucho mayor, posiblemente porque las sílabas del mandarín incluyen tonos. El resultado es que el español y el mandarín transmiten la información a los oyentes más o menos a la misma velocidad. La correlación entre la velocidad del habla y la densidad de la información se mantuvo en cinco de las siete lenguas estudiadas, y los investigadores conjeturaron que, a pesar de la diversidad de lenguas en el mundo, con el tiempo todas transmiten una velocidad de información constante, posiblemente ajustada al sistema perceptivo humano.
Lenguajes más rápidos que c
Es una experiencia común para el estudiante de idiomas novato: has ido avanzando, sintiéndote bastante seguro de tu nuevo vocabulario y gramática. Incluso crees que estás preparado para hablar con un nativo por primera vez. Pero entonces, en cuanto abren la boca, te quedas boquiabierto. Tu cerebro se ve impotente ante la veloz avalancha de sílabas. Antes de que puedas soltar “hola”, huyes (vale, quizá no huyas).
Para responder directamente a esta pregunta: sí, algunas lenguas tienen un mayor índice de sílabas por segundo, por lo que son técnicamente más rápidas que otras. Pero merece la pena analizar un par de factores más que influyen en la interpretación de la velocidad del lenguaje.
Tu impresión de que otras lenguas son más rápidas va a estar probablemente influida por lo avanzado que estés en un idioma. Los profesores de idiomas de todo el mundo empiezan a enseñar a sus alumnos versiones ralentizadas de las lenguas extranjeras porque no hace falta un estudio para demostrar que eso es más fácil de comprender para los oyentes. Tratar de comparar a un hablante nativo con los actores que grabaron “Cómo presentarse en español” va a crear un desajuste mental.
Lengua con mayor densidad de información
¿Hay lenguas que se hablan más rápido que otras? ¿Son algunas estructuralmente más complejas? Y, por último, ¿algunas son mejores para transmitir información? Estas viejas preguntas podrían haber recibido una sorprendente respuesta en un nuevo artículo publicado en la edición del 4 de septiembre de Science Advances. El estudio, titulado “Different languages, similar encoding efficiency: comparable information rates across the human communicative niche”, realizado por un equipo internacional e interdisciplinar en el que participan científicos del Laboratoire Dynamique Du Langage/CNRS/Université Lyon 2 y Collegium de Lyon (Francia), la Universidad de Canterbury (Nueva Zelanda), la Universidad de Ajou (Suwon, Corea del Sur) y la Universidad de Hong Kong (Hong Kong), presenta los resultados de un análisis teórico de la información de 17 lenguas.
¿Cómo se consigue este óptimo? Los autores sugieren que cada lengua y cada hablante son un sistema estrechamente acoplado, en el que los cambios en la estructura de la lengua (debidos a procesos normales de cambio lingüístico a lo largo de décadas o siglos) afectan a su contenido informativo, y son compensados por los usuarios de la lengua durante su desarrollo. “Este puede ser uno de los pocos universales lingüísticos verdaderos que existen y es el resultado de presiones externas a la lengua”, afirma la Dra. Yoonmi Oh. Así, las lenguas y sus hablantes son como sistemas vivos que habitan un nicho ecológico de transmisión de información.
El lenguaje de programación más rápido
La mejor respuesta parece ser que simplemente lo parece. Aunque estoy seguro de haber leído que los hispanohablantes utilizan más palabras por minuto que los angloparlantes, he buscado en vano repetidamente algún estudio fiable que respalde esa creencia. Incluso si supiéramos que los hispanohablantes en general utilizan más sílabas por minuto, eso no significaría mucho, porque las sílabas españolas tienden a ser más cortas que las inglesas. Es normal que las sílabas españolas no tengan más de dos consonantes, mientras que no es raro que las sílabas inglesas tengan tres o cuatro – y la palabra de una sílaba “strengths” tiene ocho consonantes con una sola vocal. El equivalente en español, solideces, puede no tardar más en pronunciarse aunque tenga cuatro sílabas.
Un estudio realizado en 2011 por François Pellegrino, de la Universidad de Lyon (Francia), descubrió que los hablantes de español utilizan más sílabas por segundo que los hablantes de muchas otras lenguas, pero las sílabas en español también tienden a ser más cortas. El estudio reveló que los hablantes de diferentes lenguas tienden a transmitir aproximadamente la misma cantidad de información por minuto.