Lenguas tungúsicas
Los doce artículos de este volumen describen las lenguas yeniseas, samoyédicas y turcas siberianas como un complejo lingüístico de gran interés para tipólogos, gramáticos, lingüistas diacrónicos y sincrónicos, así como antropólogos culturales. Los artículos demuestran la interdependencia de las distintas lenguas que se hablan en esta zona. Los artículos tratan de los préstamos y la sustitución de lenguas, y comparan el desarrollo de subsistemas lingüísticos, como las palabras numéricas en ket y selkup. Tres de los artículos tratan también de los orígenes históricos y antropológicos de las tribus de esta zona. El libro aborda la lingüística desde la perspectiva de la antropología histórica y la estructura lingüística diacrónica y sincrónica. La introducción del editor ofrece un resumen conciso de las diversas lenguas de esta zona, prestando atención tanto a sus diferencias como a sus similitudes. Un rasgo importante que las une es su interacción mutua con la singular familia lingüística yeniseica, el único grupo del norte de Asia fuera de la cuenca del Pacífico que no pertenece al urálico ni al altaico. A excepción de los artículos de Anderson y Harrison, todos los artículos fueron escritos originalmente en ruso y están disponibles aquí por primera vez en inglés.
Idioma de Mongolia
Siberia es la región más septentrional de Asia. La mayor parte de la región pertenece a la Federación Rusa. De hecho, comprende la mayor parte del territorio de Rusia. El nombre de Siberia proviene de la palabra tártara que significa “tierra dormida”. Es una de las mayores masas terrestres del mundo, que comprende aproximadamente el 9% de toda la masa terrestre seca del planeta. Sin ella, Rusia no podría reclamar el estatus de país más grande del mundo. Siberia está formada por diferentes regiones geográficas. También está formada por varios pueblos y culturas diferentes. Sin embargo, los rusos han dominado la región desde el siglo XVII. Durante el siglo XX, Siberia fue una región industrial clave de la Unión Soviética, así como un lugar para algunos de los famosos gulags de la URSS.
La superficie total de Siberia es de unos 13.488.500 km2. Toda la región, excepto el extremo suroeste, pertenece a Rusia. El resto pertenece a la antigua república soviética de Kazajstán. Los Montes Urales constituyen la frontera occidental de Siberia. Al sur de Siberia se encuentran Kazajstán, Mongolia y China. Siberia limita al norte con el mar de Kara, al oeste, y con el mar de Siberia Oriental, al este. Al sureste de Siberia se encuentran el Mar de Okhotsk y el Mar de Japón. El extremo oriental de Siberia limita con el mar de Bering, a través del cual se encuentra el estado estadounidense de Alaska. Hay varias islas que también se consideran parte de la región de Siberia. Una de las más grandes es la isla de Sajalín, que se encuentra muy cerca del continente siberiano, en el ya mencionado Mar de Okhotsk. Al sur inmediato de esta isla se encuentra Hokkaido, la más septentrional del territorio continental japonés. Además, una cadena de islas conocida como las islas Kuriles, situada entre Hokkaido y la península de Kamchatka, también se considera parte de Siberia, al igual que las islas del mar de Kara y del mar de Siberia Oriental.
Lenguas paleosiberianas
En el mapa de las 6.909 lenguas vivas que figuran en la base de datos Ethnologue (véase el mapa de la izquierda), Siberia está casi vacía, con menos puntos que la Rusia europea o los Estados Unidos. Junto con la región vecina que se extiende desde el oeste de China hasta Kazajstán, es el lugar con menos diversidad lingüística del mundo. Además, muchas de sus 45 lenguas se hablan en un número bajo y en continuo descenso, y la mayoría se consideran ahora en peligro de extinción en cierta medida. Los hablantes de una lengua siberiana típica están dispersos en un territorio vasto y escasamente poblado. Como puede verse en el segundo mapa de Ethnologue, estos grupos suelen estar asentados a lo largo de los principales ríos siberianos -Ob’, Yenisey, Lena- y sus afluentes. Pocos grupos han penetrado más profundamente en la taiga o la tundra, y muchas de las zonas menos frígidas en las cabeceras de estos ríos han sido colonizadas por los rusos, así como por ucranianos y alemanes rusificados.
Aunque Siberia es una tierra con poca diversidad lingüística, las lenguas que posee presentan una serie de cuestiones interesantes. Los estudiosos siguen sin ponerse de acuerdo sobre la clasificación básica de la mayoría de las lenguas siberianas. Una familia establecida desde hace mucho tiempo, la paleosiberiana, es probablemente una categoría general de pequeñas familias y aislamientos, no más coherente que la familia “papuana” de Nueva Guinea y sus alrededores. Otros debates se centran en las hipotéticas relaciones entre las lenguas siberianas y las que se encuentran en otros lugares. Por otra parte, muchas lenguas siberianas poseen también una serie de fascinantes cualidades propias. En el reciente libro de John McWorther What Language Is (And What It Isn’t and What It Could Be), se utiliza una lengua siberiana, el ket, para ejemplificar la complejidad gramatical que suele surgir en grupos lingüísticos pequeños y relativamente aislados.
Lengua tártara siberiana
Los colonos no eran un grupo homogéneo, sino que hablaban diferentes lenguas y dialectos: El frisón, el bajo franco y el bajo sajón. En su nuevo país, se asentaron entre personas que hablaban varios dialectos del bajo alemán, lo que debió de resultarles bastante familiar. El neerlandés se conservó como lengua utilizada en la iglesia durante más de dos siglos, y la literatura religiosa para los menonitas se imprimía en los Países Bajos, pero para la comunicación cotidiana pronto se adaptaron los dialectos de la zona.
Aunque no se permitió a los emigrantes establecerse en la península de Krim, como se había prometido en un principio, el suelo de la región que colonizaron era lo suficientemente fértil como para que las comunidades menonitas se desarrollaran relativamente bien. Pronto se fundaron colonias hijas, primero en las zonas más cercanas a las colonias de Chortitsa y Molochna, y más tarde también en otras partes del sureste de Rusia.
Un gran revés para los menonitas fue la abolición de sus privilegios en la década de 1870, lo que provocó una gran emigración a América del Norte (Canadá y Estados Unidos). Sin embargo, la fundación de nuevas colonias continuó, y después de 1910, en pleno auge de las reformas de Stolypin, un grupo de colonos partió hacia Siberia en busca de tierras fértiles. Fundaron colonias en la región de Orenburgo, en la estepa de Kulunda, cerca de la frontera con Kazajstán, y hasta la región del Amur. Tras la revolución rusa de 1917 se inició una segunda emigración, que pronto llegó a su fin cuando las autoridades cerraron herméticamente las fronteras de la nueva Unión Soviética. A finales de la década de 1920, un grupo de menonitas tuvo la suerte de que se les permitiera emigrar de la Unión Soviética, donde la situación era cada vez más problemática. Sin embargo, muchos más, que habían vendido todo lo que poseían y esperaban la aprobación de la emigración en campamentos de tiendas de campaña cerca de Moscú, fueron llevados de vuelta a sus pueblos, donde la mayoría pereció al no tener ya ningún medio de subsistencia ni siquiera un lugar donde vivir.